abril - junio 2016
Las ondas gravitacionales
Texto: Héctor L. Mancini, profesor emérito de Física de la Universidad de Navarra
¿Cómo debemos mirar para observar lo que ocurrió en los primeros instantes del universo? Evidentemente, necesitamos conocer «algo» que haya ocurrido entonces y buscar una manera de detectarlo. De nuevo aparece Einstein con una consecuencia de su Teoría de la relatividad que, recordemos, es una teoría sobre la gravedad.
Desde que Einstein presentó sus ecuaciones de campo hace cien años se supo que existía la posibilidad de que grandes masas aceleradas pudieran alterar el espacio-tiempo. Según la Relatividad, estas ondas deberían producirse en regiones del espacio donde existieran enormes masas aceleradas. El primer caso se da en el propio Big Bang. Luego, por ejemplo, en la fusión de dos agujeros negros o de galaxias, en parejas de estrellas de neutrones, supernovas, etcétera. Las masas aceleradas emitirían una radiación gravitatoria en forma de ondas que se propagaría por el espacio-tiempo a la velocidad de la luz en el vacío. Cualquier objeto con masa alcanzado por esas ondas vería alterada su posición o, en el caso de un haz de luz propagándose, su camino óptico. Si midiendo esas alteraciones pudiéramos «ver» esas ondas, tendríamos un método para detectar el origen.
El mismo Albert Einstein dudaba de la posibilidad de verificación al tratarse de un fenómeno muy débil a causa de las enormes masas necesarias y la gran distancia a la que podrían producirse esos fenómenos masivos. La dificultad, por tanto, se encontraba en la comprobación experimental de su teoría.
Hace unas semanas se anunció que los investigadores del proyecto LIGO habían podido realizar la primera observación directa de ese tipo de ondas. Es decir, han transcurrido cien años para contar con las técnicas que posibilitaran el experimento, además de haberse producido la maduración teórica y de los métodos numéricos de simulación necesarios. Y sobre todo conseguir la invención y el desarrollo de los láseres, que son los sensores utilizados en este tipo de observaciones.
