La espiral del silencio
Se estrecha la espiral
Elisabeth Noelle-Neuman. EL CLÁSICO | Paidós, 2010 | 336 páginas | 22 euros.
El fenómeno es bien conocido, y lo encontramos formulado tanto por la sabiduría popular como por la academia: «¿Dónde va Vicente? Donde va la gente». «Aullar con los lobos». «Antes loco con todos que cuerdo a solas» (Baltasar Gracián). «Temían más la soledad que el error» (Tocqueville). El hombre es un ser social y busca, incluso necesita, el reconocimiento del grupo, no solo en el ámbito micro sino además en el macro. Gracias a experimentos como los de Asch y Milgram —que Elisabeth Noelle-Neumann cita— sabemos que la presión a la conformidad con el grupo puede llevar a muchas personas a negar la evidencia y a traicionar sus convicciones más íntimas. El mundo parece estar lleno de Vicentes.
La politóloga berlinesa Noelle-Neumann (1916-2010) acertó a medir esa condición y a darle una explicación basada en una teoría científica. Partía de cuatro supuestos:
1.º A los individuos de conducta desviada respecto a los valores dominantes, la sociedad los amenaza con el aislamiento.
2.º Los individuos temen el aislamiento.
3.º Por miedo a la soledad, los individuos intentan permanentemente captar el clima de opinión de su entorno social.
4.º Esa apreciación influye en la conducta pública de los individuos, de modo particular al expresar o al silenciar opiniones.
La autora define así la opinión pública: «Opiniones y conductas, cargadas de valores y de juicios morales, que es obligado mostrar en público si se quiere evitar el aislamiento». Cuando la sociedad vive un proceso de cambio o un estado fluido, la obligatoriedad se afloja y aumenta el margen de libertad para expresar esas opiniones heterodoxas. Conclusión: las sociedades premian la conformidad y castigan la desviación, para lo que disponen de sofisticados recursos.
El libro de Noelle-Neumann ha conocido sucesivas ediciones —en vida de la autora, con ampliaciones que iban recogiendo los frutos de su discusión— y se ha traducido a ocho lenguas. La American Association for Public Opinion Research lo incluyó en 1997 —como único libro no americano— en la lista de las cincuenta aportaciones más destacadas en el estudio de la opinión pública.
Alejandro Navas
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ILUSTRACIÓN: Diego Fermín